文 | 烏鴉智能說
4月16日，波士頓動力（Boston Dynamics）發(fā)布了《再見，液壓Atlas》視頻，正式宣告其研發(fā)的液壓驅動雙足人形機器人Atlas退役。
作為一款發(fā)布超過10年的人形機器人，Atlas曾一度承載著外界對人形機器人所有的期許，也極大推動了產業(yè)的發(fā)展。過去十年間，Atlas已經從緩慢爬過瓦礫進化到能夠完成立定跳躍、跳高、跳轉身和后空翻等高難度動作。
某種程度上說，Atlas的持續(xù)迭代，更像是半部人形機器人產業(yè)的進步史。這也是Atlas的告別會引發(fā)這么多關注的重要原因。
有趣的是，在液壓Atlas剛剛宣布退出歷史舞臺后的一天，波士頓動力就宣布：電動Atlas上崗。
在最新的預告視頻里，電動Atlas展現(xiàn)了機動性和靈活性給人留下了深刻的印象。新視頻放出后，短短十幾小時內，就已經有一百多萬觀看。
液壓驅動Atlas的退出，標志著一個時代的結束。而電動Atlas的發(fā)布，則更像是預示著一個新時代的崛起人形機器人真正走向應用化。人形機器人產業(yè)歷史的接棒，在兩個產品迭代間悄然完成。
Atlas，半部人形機器人進步史
為什么Atlas的告別會引發(fā)這么多的關注？
某種程度上說，波士頓動力將人形機器人的感知和運動能力提升到一個新的高度，引領著行業(yè)進入初步產業(yè)化的階段。而Atlas的持續(xù)迭代，更像是人形機器人產業(yè)的進步史。
波士頓動力的歷史可以追溯到上個世紀80年代，早期的波士頓動力項目大多是和軍方合作。2005 年，波士頓動力和美國國防高等研究計劃局合作的四足機器人Big Dog和用于逼真人體模擬的 DI-guy 問世，讓波士頓動力名聲大噪。之后，波士頓動力又陸續(xù)推出多個產品，其中有代表性的包括 LS3、cheetah、Atlas、Spot 等。
特殊的發(fā)展背景，也讓波士頓動力的演進不同于傳統(tǒng)意義上的科技公司。簡單來說，波士頓動力的很多項目幾乎不以盈利為目的，而是具有非常非常強的研發(fā)性質。這也體現(xiàn)了流淌在公司基因里的東西：探索最新的事物，做最酷的機器人，克服最難的問題。
Atlas的最早發(fā)布就是在2013年國防部競賽中。當時，這個身高 6 英尺 2 英寸，重 330 磅的機器人就展示出了初步的運動能力。根據當時波士頓發(fā)布的視頻，Atlas已經能夠緩慢爬過瓦礫并清除碎片的以及用一條腿在一堆煤渣塊上保持平衡，比特斯拉推出人形機器人Optimus早了整整9年。
2016 年，波士頓動力公布了新一代Atlas機器人，配備了機載液壓動力系統(tǒng)，能夠實現(xiàn)雪地、山地行走，以及倒地后的快速起身，表現(xiàn)出了優(yōu)異的運動靈活性，同時展現(xiàn)了雙臂協(xié)同搬運重物的操作能力; 2017年，Atlas已經能夠完成了立定跳躍、跳高、跳轉身和后空翻等高難度動作。
盡管在人形機器人技術上遙遙領先，但波士頓動力很多機器人大都沒有產業(yè)化，主要原因在于：
1）應用場景，波士頓動力的機器人很多是以軍用目的研發(fā)的，設計之初就不是以民用為目的。
2）價格，由于以軍用為目標進行研發(fā)更看重性能要求，波士頓動力的機器人采用了高成本的液壓驅動的系統(tǒng)。液壓驅動系統(tǒng)的優(yōu)點是明顯的抗負載剛性大、驅動力大，但功耗高、自重更重，也很難降本。
波士頓動力在 2020 年推出了首款商用機械狗 Spot，盡管采用了電驅動關節(jié)，但售價依然高達7.45萬美元。彭博社報道2020年spot僅賣出了大約400臺。
某種程度上說，Atlas的誕生也更像是促進人形機器人的發(fā)展，而不是為了盈利，或者走進人們的生活、走進工廠開始干活。
在商業(yè)化層面的不佳表現(xiàn)，讓波士頓動力曾經幾經易手，估值大幅下調。2013年，波士頓動力以30億美元被google收購，被歸入Google X 項目下。2017 年，日本軟銀以不公開條款收購了波士頓動力的股權。2020年現(xiàn)代集團斥資 8.8 億美元收購了波士頓動力 80%股份，對應估值從30億美元下降到了11億美元。
隨著“具身智能”時代到來，波士頓動力又迎來了新的發(fā)展拐點。
不那么像人的人形機器人
在波士頓動力宣布液壓Atlas機器人退役不到24個小時，其全新研發(fā)的全電動Atlas機器人便正式亮相了。
這意味著，波士頓動力正在向主流的純電動人形機器人靠攏，為接下來大規(guī)模商業(yè)化做鋪墊。波士頓動力公司CEO羅伯特普萊表示，公司目前的時間表是，電動Atlas將于明年初在現(xiàn)代工廠開始進行試點測試，并在幾年后全面投產。
同時，波士頓動力還公布了一個40秒的全電動Atlas機器人預告片。
視頻中，Atlas臥躺在平地上，隨后反向螃蟹腿的方式完成站立，其間沒有使用任何手部支撐。公司CEO普萊特表示："我們在大部分關節(jié)處定制了一套大功率、非常靈活的致動器。這是一個巨大的運動范圍。我們在機器人的各處都使用了這套裝置。”
此外，電動Atlas還有一個“靈活轉身”的特點。在畫面中，Atlas最開始是背對攝像機的，當它進行轉身的時候，會在先將頭部旋轉180度，接著上半身也跟著轉動180度。
在實際應用中，大幅減小機器人的轉彎半徑極為重要。事實上，目前大多數(shù)工業(yè)機器人在發(fā)生故障時都需要人工干預。相反，如果機器人動作靈活，它就能在原有空間里順利工作，否則可能需要重新規(guī)劃整個工作區(qū)的布局。
除了靈活的關節(jié)外，電動Atlas在手指上也做了特殊的設計。視頻里的機器人手并不是全新設計，它之前就在液壓模型中使用過。液壓Atlas的手指有四根，電動Atlas的手只有三根手指。這代表著，公司決定不再完全以人類設計為指導。
對此，普萊特給出解釋是，"當你用執(zhí)行器與世界撞擊時，你必須為可靠性和堅固性做好準備。因此，我們在設計時只用了不到五個手指，以盡量控制其復雜性。我們希望能實現(xiàn)順應性抓取，適應各種形狀，并帶有豐富的傳感功能，這樣你就能了解什么時候接觸到了。”
在整個機器人中，最大爭議莫過于機器人頭部的設計。目前，電動Atlas的頭部更像是一面大而圓的化妝鏡。
普萊特說："這是我們反復推敲的設計元素之一。其他人都是人形。我希望它與眾不同。我們希望它友好、開放。它為顯示屏提供了一個調色板。當然，它里面還埋有傳感器，但它的形狀確實是為了表示友好。這對未來與這些東西進行交互非常重要。”
總的來說，這個視頻不僅充分展示了波士頓動力在機器人動態(tài)機動性方面的積累，也傳遞了波士頓動力對人形機器人的產品理解：人形機器人并不意味著機器人需要盡可能像人。
正如英偉達高級研究經理、具身智能負責人Jim Fan在看完電動Atlas視頻說的那樣：我們對“人類級別”的機器人技術如此癡迷，以至于忘記了這只是一個人為的限制。為什么我們不從一開始就創(chuàng)造一個超越人類的新物種呢？
或許，這個時間不會太晚。目前，能明顯感受到，隨著生成式AI的崛起，人形機器人正在進入加速應用階段。
在特斯拉Optimus機器人首次亮相時，埃隆馬斯克（Elon Musk）已經描繪了一個全能機器人的清晰藍圖：這個機器人能在工廠全天候工作，還能幫你買菜、做飯。而另一家人形機器人明星公司Figure也已經與寶馬達成協(xié)議，將在汽車制造領域部署“通用人形機器人”。
站在這個角度看，波士頓動力的轉身，又何嘗不是整個人形機器人產業(yè)的轉身：從只是具有人的形態(tài)和功能的機器人，進階到AI時代下不可或缺的重要硬件載體“具身智能”。
