智東西9月2日消息，據(jù)GeekWire報道，亞馬遜在上周五宣布，將聘請美國AI創(chuàng)企Covariant的三位聯(lián)合創(chuàng)始人，并獲得該公司AI模型的非獨占許可。這是近期科技巨頭“變相收購”初創(chuàng)公司的一種策略。此前微軟挖走初創(chuàng)公司Inflection AI的聯(lián)合創(chuàng)始人、亞馬遜聘請美國AI Agent公司Adept的創(chuàng)始人等都是類似的操作。
Covariant于2017年成立，專注于開發(fā)用于高級倉庫機(jī)器人系統(tǒng)的AI技術(shù)。被挖走的三位創(chuàng)始人分別是前OpenAI研究員陳曦（Peter Chen）、皮特阿貝爾（Pieter Abbeel）和段巖（Rocky Duan），同時公司約1/4的員工預(yù)計會加入亞馬遜。
根據(jù)協(xié)議，Covariant將繼續(xù)獨立運營。Covariant公司現(xiàn)任COO泰德斯廷森（Ted Stinson）將擔(dān)任公司的CEO，另一位聯(lián)合創(chuàng)始人張?zhí)旌疲═ianhao Zhang）將與斯廷森共同領(lǐng)導(dǎo)公司。
▲Covariant創(chuàng)始團(tuán)隊（從左到右）： 陳曦、皮特阿貝爾、段巖、張?zhí)旌疲▓D源：Business Insider）
7月，彭博社曾報道過，Covariant收到了亞馬遜的“收購意向”，并指出其技術(shù)可以幫助亞馬遜通過一個平臺集中其物流中心的自動化機(jī)器人。
一、AI倉儲受青睞，Covariant累計融資超2億美元
根據(jù)LinkedIn的數(shù)據(jù)，Covariant目前有超過160名員工，其中大約25%的員工將加入亞馬遜的 “物流技術(shù)與機(jī)器人”（Fulfillment Technologies & Robotics）團(tuán)隊。亞馬遜與Covariant達(dá)成的AI許可協(xié)議的財務(wù)條款尚未披露。
亞馬遜在一篇博客中寫道：“Covariant的模型將幫助我們找到新的方法來概括機(jī)器人系統(tǒng)的學(xué)習(xí)方式，并為我們?nèi)绾卫米詣踊屵\營變得更安全、更好地服務(wù)客戶提供動態(tài)機(jī)會。”亞馬遜還將在灣區(qū)擴(kuò)大AI和機(jī)器人團(tuán)隊。
Covariant累計獲得2.22億美元融資，其中包括2023年4月的C輪融資7500萬美元，由Radical Ventures和Index Ventures兩家風(fēng)投公司領(lǐng)投，加拿大養(yǎng)老金計劃投資委員會（Canada Pension Plan Investment Board）等參投。本輪融資后，Covariant的估值為6.25億美元。
該公司專注于研究AI驅(qū)動的機(jī)器人系統(tǒng)。該系統(tǒng)基于一個被稱為“Covariant Brain”的平臺，其技術(shù)能夠自動化倉庫任務(wù)，包括訂單揀癬分揀、物品歸類和碼垛。在其營銷材料中，Covariant使用了亞馬遜的一句標(biāo)志性短語，來宣傳其影響力的即時性，稱其AI平臺在“第一天”就能提供價值。
Covariant的客戶包括美國醫(yī)療供應(yīng)制造商麥克森（McKesson）、德國零售巨頭奧托集團(tuán)（Otto Group）以及電商解決方案公司Radial。
▲由Covariant的AI系統(tǒng)驅(qū)動的機(jī)器人，在Covariant的客戶之一、電商解決方案公司Radial運營的工廠里，為一家透露名稱的大型零售商分揀健康和美容產(chǎn)品。（圖源：Covariant視頻截圖）
二、機(jī)器人中心工人安全引關(guān)注，亞馬遜繼續(xù)發(fā)展倉庫機(jī)器人
亞馬遜對倉庫機(jī)器人領(lǐng)域的布局始于11年前收購Kiva Systems公司。隨后幾年里，該公司在其業(yè)務(wù)中推出了一系列自己的倉庫機(jī)器人，旨在自動化產(chǎn)品和包裹在物流和分揀中心的移動過程。
在這一過程中，隨著亞馬遜實現(xiàn)倉儲自動化并加快交付速度，其工人安全問題受到越來越多的關(guān)注。
2019年，美國調(diào)查新聞中心（Center for Investigative Journalism）的一份廣泛引用的報告顯示，亞馬遜機(jī)器人物流中心的受傷率高于其當(dāng)時的舊設(shè)備，表明人類工人在跟上生產(chǎn)節(jié)奏方面存在困難。
亞馬遜否認(rèn)機(jī)器人導(dǎo)致受傷率上升的說法。根據(jù)該公司去年公布的數(shù)據(jù)，2022年，亞馬遜機(jī)器人站點的可記錄事故率和失時事故率分別比其非機(jī)器人站點低15%和18%。
“我想消除單調(diào)、乏味和重復(fù)的工作，”亞馬遜機(jī)器人CTO泰布雷迪（Ty Brady）在2023年接受GeekWire采訪時說道，“我想讓我們的物流中心更安全。我不希望員工不得不抬起沉重的箱子，跪在地上或伸手扛在肩上。如果我們能有機(jī)器人系統(tǒng)來處理這些工作，那對大家來說都是一件好事。”
結(jié)語：科技巨頭靠“變相收購”爭奪AI人才，其合規(guī)性成爭議焦點
在科技行業(yè)，“變相收購”已成為科技巨頭吸納頂尖人才和技術(shù)的重要手段，并且科技巨頭通過這類手段吸納AI領(lǐng)域頂尖人才的趨勢愈發(fā)明顯。亞馬遜與Covariant的交易再次證明了這一點。
這項交易與亞馬遜在6月與Adept達(dá)成的協(xié)議類似。當(dāng)時亞馬遜聘請了Adept的創(chuàng)始人，并與其達(dá)成了許可協(xié)議，約1/3的Adept員工隨之加入亞馬遜。
其他科技巨頭也在采取類似策略，將AI領(lǐng)域的重量級人物納入麾下。微軟今年早些時候聘請了消費者聊天機(jī)器人初創(chuàng)公司Inflection AI的聯(lián)合創(chuàng)始人兼前CEO穆斯塔法蘇萊曼（Mustafa Suleyman），以及Inflection的聯(lián)合創(chuàng)始人卡倫西蒙揚（Karén Simonyan）和其他員工。
無論是否算作收購，監(jiān)管機(jī)構(gòu)一直在密切關(guān)注科技巨頭與小型初創(chuàng)企業(yè)之間的這些交易。亞馬遜在與Adept的交易，就受到了美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會的質(zhì)疑。
來源：GeekWire、Business Insider、Covariant
